पारिस्थितिक दृष्टिकोण से, शेर, जिसे “सवाना का राजा” कहा जाता है, एक शीर्ष शिकारी के रूप में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। किसी पारिस्थितिकी तंत्र में शेरों की अनुपस्थिति या उपस्थिति एक ट्रॉफिक कैस्केड (कैस्केड का अर्थ है क्रम में ऊपर से गिरने वाला झरना) का कारण बनती है, जो पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य और संतुलन को प्रभावित करती है।
यद्यपि शेर शाकाहारी जीवों के सौम्य शत्रु प्रतीत होते हैं, लेकिन उनके नष्ट होने से शाकाहारी जीवों की जनसंख्या में वृद्धि हो सकती है, जिसके परिणामस्वरूप अत्यधिक चराई, मिट्टी का कटाव और जैव विविधता का नुकसान हो सकता है।
शेर की सामाजिक संरचना, जो उसके अद्वितीय “गौरव” संगठन की विशेषता है, उसे अधिकांश अन्य बड़ी बिल्लियों से अलग करती है, जो अपने एकान्त व्यवहार के लिए जानी जाती हैं। इनमें अक्सर संबंधित महिलाओं, उनकी संतानों और पुरुषों का एक गठबंधन होता है।
पूरे सवाना में गूंजने वाली शक्तिशाली दहाड़ शेरों की एक आम छवि है, लेकिन अलग-अलग बारीकियों के साथ गुर्राना और कराहना संचार का एकमात्र साधन नहीं है। उनके प्रदर्शनों की सूची विविध है, सिर रगड़ने वाले एंटीना से लेकर गंध के साथ क्षेत्र को चिह्नित करने से लेकर जटिल शारीरिक भाषा तक।
एक कम ज्ञात पहलू यह है कि, इस लोकप्रिय धारणा के विपरीत कि शेर केवल सवाना जानवर हैं, वे जंगलों, घास के मैदानों और यहां तक कि अर्ध-रेगिस्तानी क्षेत्रों सहित विभिन्न प्रकार के आवासों में रह सकते हैं। और मैं वास्तव में फिर से जी रहा हूं। यदि जंगल या रेगिस्तान में शेर न हों तो सावधानी बरतना खतरनाक है।
मानव आजीविका और पशुधन की रक्षा के लिए खेल शिकार, शिकार की कमी, और प्रतिशोध या पूर्व-हत्या से आबादी गंभीर रूप से नष्ट हो गई है।
यद्यपि इसके संरक्षण की स्थिति अस्थिर है, निवास स्थान की रक्षा और जोड़ने, मानव-शेर संघर्ष को कम करने और शेर के अंगों में अवैध व्यापार को रोकने पर केंद्रित चल रहे संरक्षण प्रयासों ने कुछ सफलता दिखाई है।
जैसा कि बहुत से लोग जानते होंगे, मादा शेरों के पास अयाल नहीं होते हैं। हालाँकि मादा शेर नर शेर से थोड़ी छोटी होती हैं, लेकिन उन्हें अधिक कुशल शिकारी माना जाता है।
नर में एक प्रमुख अयाल होता है जो अन्य बड़ी बिल्लियों में नहीं देखा जाता है। शोध से पता चला है कि अयाल का आकार, घनत्व और रंग किसी पुरुष के टेस्टोस्टेरोन स्तर, शारीरिक शक्ति और आनुवंशिक क्षमता का संकेत दे सकता है। यह अन्य पुरुषों के साथ संघर्ष के दौरान खुद को बचाने में भी भूमिका निभाता है, इसलिए यह प्राकृतिक चयन और यौन चयन दोनों से प्रभावित एक बहुक्रियाशील गुण के रूप में कार्य करता प्रतीत होता है।
शेर कभी यूरोप और एशिया में रहते थे, लेकिन निवास स्थान में गिरावट, मानव-वन्यजीव संघर्ष और शिकार की कमी जैसे कारकों के कारण उनकी सीमा कम हो गई है।
भारत के गिर वन में शेष एशियाई शेरों की आबादी इतनी भारी गिरावट का एक उदाहरण है। यह इंगित करता है कि प्रजातियों के इस आनुवंशिक और भौगोलिक उपसमूह की सुरक्षा के लिए संरक्षण उपायों की तत्काल आवश्यकता है।
वैसे, यूरोपीय शेर जो अभी भी रोमन काल में रहते थे, वे सभी विलुप्त हो गए हैं, लेकिन वे एक बार स्पेन और पुर्तगाल के साथ इबेरियन प्रायद्वीप से लेकर इटली और ग्रीस तक के विस्तृत क्षेत्र में रहते थे।
सबसे अधिक संख्या वाले तीन देश तंजानिया, दक्षिण अफ्रीका और केन्या हैं। तंजानिया, जो सेरेन्गेटी नेशनल पार्क जैसे विशाल संरक्षित क्षेत्रों का दावा करता है, की संख्या सबसे बड़ी है, जिसकी अनुमानित आबादी लगभग 15,000 है।
बड़ी आबादी वाले चिड़ियाघरों में वाशिंगटन, डी.सी. में स्मिथसोनियन राष्ट्रीय चिड़ियाघर, सैन डिएगो चिड़ियाघर सफारी पार्क और यूनाइटेड किंगडम में लंदन चिड़ियाघर शामिल हैं।
उनका जीवनकाल अलग-अलग होता है और उनके निवास स्थान से काफी प्रभावित होता है। जंगली में, प्रतिस्पर्धा, बीमारी और भोजन की कमी जैसे कारकों के कारण उनका जीवनकाल 10 से 14 वर्ष है। हालाँकि, कैद में, इन अस्तित्वगत खतरों से मुक्त और नियमित पशु चिकित्सा देखभाल प्रदान किए जाने पर, वे 20 वर्षों से अधिक समय तक जीवित रहने के लिए जाने जाते हैं।
दीर्घायु का रिकॉर्ड वर्तमान में एक मादा शेर के पास है जो अमेरिका के विस्कॉन्सिन में रैसीन चिड़ियाघर में 30 वर्ष तक जीवित रही थी।
प्रजनन आसान नहीं है क्योंकि वे प्राकृतिक रूप से जंगली हैं और उन्हें बड़ी मात्रा में भोजन और विशाल क्षेत्र की आवश्यकता होती है। कई न्यायक्षेत्रों में शेरों को पालतू जानवर के रूप में रखना गैरकानूनी है, और कई देशों में पेशेवर चिड़ियाघरों और अभयारण्यों को शेरों को कैद में रखने के लिए कुछ सख्त शर्तों को पूरा करना होगा।
वैसे, शेर प्रतिदिन बड़ी मात्रा में भोजन खाते हैं, मादाओं के लिए लगभग 5 किलो और नर के लिए 7 किलो तक। बेशक, व्यापक पशु चिकित्सा देखभाल की भी आवश्यकता है।
किसी व्यक्ति के जीवन भर बाल बढ़ते रहते हैं, लेकिन उम्र बढ़ने के साथ-साथ यह दर काफी धीमी हो जाती है। स्थानीय जलवायु जैसे पर्यावरणीय कारक भी अयाल की लंबाई और मोटाई को प्रभावित करते हैं। उदाहरण के लिए, गर्म जलवायु वाले क्षेत्रों में, शेरों के अयाल अक्सर छोटे और पतले होते हैं, जो उन्हें ठंडा रहने में मदद कर सकते हैं।
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