मगरमच्छ मगरमच्छ परिवार के सदस्य हैं।
वे अफ्रीका, एशिया, अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया के उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में पाए जाते हैं, जैसे नदियों और झीलों में ताजे पानी से लेकर खारे पानी के तटीय आर्द्रभूमि और मैंग्रोव के जंगलों में विभिन्न जल निवास स्थानों में, और वे पारिस्थितिकी तंत्र के शीर्ष शिकारी हैं।
हालांकि उनकी एक भयानक छवि है, शिकार की संख्या को नियंत्रित करके, वे जैव विविधता में योगदान देते हैं और पारिस्थितिकी तंत्र के संतुलन को बनाए रखते हैं, जो एक अत्यंत महत्वपूर्ण भूमिका है।
मगरमच्छ परिवार में मौजूदा 14 प्रजातियां शामिल हैं, जो छोटे कद के अफ्रीकी बौने मगरमच्छ से लेकर, सबसे बड़े समुद्री मगरमच्छ तक हैं जो 7 मीटर तक बढ़ सकते हैं। आकार और निवास स्थान की पसंद, साथ ही साथ आकृति, व्यवहार, और भोजन की प्रक्रिया में भी विभिन्न विशेषताएं हैं।
मगरमच्छों की विशेषता है उनका मजबूत, स्ट्रीमलाइन वाला शरीर जिसमें पानी में तेज़ी से चलने के लिए एक मांसपेशियों वाली पूंछ होती है, शिकार को पकड़ने और न जाने देने के लिए चतुराई से डिज़ाइन किए गए शंक्वाकार तीखे दांतों की एक पंक्ति होती है, मजबूत तराजू से बना एक बचाव कवच, और बहुत ही तेज संवेदना, विशेष रूप से उत्कृष्ट दृष्टि और तेज सुनवाई।
उनके आंखों और नाक की छिद्रों की व्यवस्था हिप्पोपोटेमस की तरह लग सकती है, लेकिन यह एक ही उद्देश्य के लिए है। पानी की सतह पर केवल उनकी आंखें और नाक के छिद्र ही दिखाई देते हैं, जिससे वे पानी के अंदर छिपकर शिकार करते हैं और एक घात लगाकर शिकारी के रूप में अपनी स्थिति स्थापित करते हैं।
विजुअल सिग्नल, आसन, और ध्वनि के द्वारा विकसित संवाद, उन्नत सामाजिक संरचना, घोंसले की सावधानीपूर्वक सुरक्षा, और बच्चों को अपने मजबूत जबड़े से कोमलता से उठाने जैसी विचित्र पालन-पोषण की क्रियाएँ होती हैं।
दरअसल, मगरमच्छ चबा नहीं सकते। उन्हें मांस के टुकड़ों को फाड़ कर पूरा निगलना पड़ता है।
अन्य क्रोकोडायलियन्स की तुलना में, क्रोकोडाइल की एक विशेषता उसकी V-आकार की लंबी नाक होती है, जो कि अलीगेटर और कैमेन की U-आकार की नाक के विपरीत होती है।
इसके अलावा, मगरमच्छों में कार्यात्मक लवण ग्रंथियाँ होती हैं, जो उन्हें नमकीन पानी में भी रहने की क्षमता प्रदान करती हैं, जो कि अलीगेटर में नहीं पाई जातीं।
मगरमच्छों की एक और विशेषता यह है कि बंद मुँह से उनके निचले जबड़े का चौथा दांत दिखाई देता है जो ‘दांत दिखाते हुए हँसने’ का दृश्य बनाता है, जबकि अलीगेटर में ज्यादातर दांत छिपे होते हैं।
मगरमच्छ प्राचीन काल से ही मानव इतिहास से जुड़े रहे हैं, उन्हें एक साथ डराने वाला और पूजा जाने वाला माना गया है, और वे मिथकों और लोककथाओं में भी बार-बार सामने आते हैं।
क्रोकोडाइल की प्राचीन पंक्तियाँ, जो करीब 8300 लाख साल पुराने क्रिटेशस युग तक जाती हैं, और आश्चर्यजनक तौर पर पक्षियों के साथ उनका जीववैज्ञानिक सम्बन्ध स्पष्ट होता जा रहा है जो वर्तमान में जीवित एकमात्र प्राचीन जाति हैं।
अन्य सरीसृपों से अलग, उनकी अनोखी ‘हाई वॉक’ गतिविधि, जिसमें वे अपने शरीर को जमीन से उठाते हैं, जैसे आकर्षक पहलू भी पाए गए हैं।
मगरमच्छों के दांत हमेशा तेज होते हैं क्योंकि उनके 80 दांत होते हैं और उनका जीवनकाल में लगभग 50 बार बदलाव होता है।
हाल के निरीक्षणों के अनुसार, कुछ हद तक औजार का इस्तेमाल करने वाली हरकतें देखी जा रही हैं। मगरमच्छ को इस बात के लिए जाना जाता है कि वह घोंसला बनाने वाले पक्षियों को फँसाने के लिए डालियों का इस्तेमाल लुबाने के रूप में करता है।
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