उड़ने वाली गिलहरियाँ यूरेशिया से लेकर उत्तरी अमेरिका तक विभिन्न स्थानों पर रहती हैं। मुख्य रूप से रात्रिचर, ये जीव दिन के उजाले से बचते हैं और नट, बीज, जामुन, कीड़े और कभी-कभी पक्षी के अंडे जैसे सर्वाहारी भोजन की तलाश में रात में पेड़ों की चोटी पर कलाबाजी करते हुए घूमते हैं।
उड़ने वाली गिलहरियाँ छोटे से मध्यम आकार के कृंतक होते हैं। प्रजातियों को आकार, रंग और भौगोलिक स्थिति के आधार पर पहचाना जा सकता है, जैसे कि बड़ी, लाल रंग की मालाबार उड़न गिलहरी जो भारत में रहती है, और छोटी, भूरे-भूरे रंग की उत्तरी उड़न गिलहरी जो उत्तरी अमेरिका में रहती है।
उड़ने वाली गिलहरी के रिश्तेदारों के विपरीत, उनकी आंखें बड़ी, गोल होती हैं, जो रात्रि दृष्टि को बढ़ाने के लिए उपयुक्त होती हैं, जो ज्यादातर दैनिक होती हैं।
वे ग्लाइडर हैं. वे पेटागियम नामक रोएंदार त्वचा की मदद से पंख जैसी संरचनाएं बनाकर हवा में उड़ते हैं जो उनके अंगों के बीच फैली होती है। लंबी, चपटी पूँछ फिसलती हुई छलांगों के लिए स्थिरता और दिशा भी प्रदान करती है और इसका उपयोग पतवार के रूप में किया जाता है।
कुछ प्रजातियाँ, जैसे जापानी उड़न गिलहरी, सर्दियों में शीतनिद्रा में रहने के लिए जानी जाती हैं। उनके शरीर का तापमान -20 डिग्री सेल्सियस तक गिर गया, जो उनकी सामान्य सक्रिय जीवनशैली से बिल्कुल विपरीत था।
तब से, अधिक प्रजातियों की खोज की गई है, जिनमें से प्रत्येक के आकार, रंग और पारिस्थितिक प्राथमिकताओं में सूक्ष्म अंतर है, लेकिन उनकी ग्लाइडिंग क्षमताओं ने व्यापक जैव-यांत्रिक अनुसंधान को प्रेरित किया है, और विंगसूट ने व्यापक जैव-यांत्रिक अनुसंधान को प्रेरित किया है। यहां तक कि मानव उड़ान में नवाचारों को भी जन्म दिया है, जिसमें शामिल हैं डिज़ाइन।
अधिकांश उड़ने वाली गिलहरियाँ परिपक्व वनों को पसंद करती हैं, इसलिए वनों की कटाई विशेष रूप से उनकी आबादी के लिए विनाशकारी है। कुछ प्रजातियाँ, जैसे सैन बर्नार्डिनो उड़ने वाली गिलहरी और एक्सोलोटल, को निवास स्थान के नुकसान और सीमित सीमा के कारण लुप्तप्राय या असुरक्षित माना जाता है, जिसके लिए तत्काल संरक्षण उपायों की आवश्यकता होती है।
वे सहयोगात्मक व्यवहार प्रदर्शित करते हैं, जो कृन्तकों में दुर्लभ है। जापान के बर्फीले बंदर गर्म रहने के लिए सर्दियों में एक साथ इकट्ठा होने के लिए प्रसिद्ध हैं, और यही बात उड़ने वाली गिलहरियों के लिए भी लागू होती है। ठंड के सर्दियों के महीनों के दौरान, उड़ने वाली गिलहरियों के समूह अक्सर गर्मी के लिए साझा घोंसलों में एक साथ रहते हैं, कथित तौर पर कुछ घोंसलों में 50 से अधिक व्यक्ति रहते हैं।
उड़ने वाली गिलहरियाँ पराबैंगनी प्रकाश में चमकती हैं। इस घटना को बायोफ्लोरेसेंस कहा जाता है, और हालांकि इसका सटीक उद्देश्य अभी भी पूरी तरह से समझा नहीं गया है, यह संचार, छलावरण या शिकार को आकर्षित करने में भूमिका निभा सकता है।
चिड़ियाघरों में, उड़ने वाली गिलहरियाँ अपने जंगली समकक्षों की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहने के लिए जानी जाती हैं, जो 15 साल तक की होती हैं। यह लंबा जीवनकाल नियंत्रित आहार, शिकारियों की कमी और चिड़ियाघरों में उड़ने वाली गिलहरियों को मिलने वाली नियमित पशु चिकित्सा देखभाल के कारण है।
उड़ने वाली गिलहरियों को घर में रखने के अपने फायदे और नुकसान हैं। उनका मनमोहक रूप और चंचल व्यक्तित्व उन्हें एक आदर्श पालतू जानवर बना सकता है, लेकिन उनकी रात्रिकालीन जीवनशैली, विशेष आहार संबंधी ज़रूरतें, सरकने के लिए पर्याप्त जगह की आवश्यकता आदि के कारण प्रजनन कठिन है।
इसके अतिरिक्त, पालतू जानवरों के व्यापार से जुड़ी नैतिक चिंताओं और इससे जानवरों पर पड़ने वाले संभावित तनाव के कारण, यह आम तौर पर स्वीकार किया जाता है कि उड़ने वाली गिलहरियों को आमतौर पर उनके प्राकृतिक आवास या पेशेवर प्रजनन सुविधाओं में सबसे अच्छा देखा जाता है। ऐसा लगता है कि इस पर विचार किया जा रहा है।
ऐसे बहुत कम चिड़ियाघर हैं जो उड़ने वाली गिलहरियों के प्रजनन और प्रदर्शन में विशेषज्ञ हों। हालाँकि, अमेरिका में मिनेसोटा चिड़ियाघर और जापान में तामा जूलॉजिकल पार्क जैसी सुविधाएं उड़ने वाली गिलहरियों को सफलतापूर्वक प्रदर्शित करने के लिए जानी जाती हैं। उड़ने वाली गिलहरियों को उनके प्राकृतिक आवास की नकल करने वाले सावधानीपूर्वक डिजाइन किए गए बाड़े प्रदान करके, वे आगंतुकों के लिए बहुत खुशी की बात है कि वे अपने प्राकृतिक ग्लाइडिंग व्यवहार को प्रदर्शित करने में सक्षम हैं।
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